“Lo que
conocemos (de las abejas) es una gota de agua, lo que ignoramos es el océano”
Isaac Newton
Se descubren nuevos visitantes cada vez que se
interviene el jardín o huerto de la casa. Vea a las llamadas “Euglossinas” o
“Abejas de las Orquídeas” fotografiadas el 18 de julio de 2019, en Xalapa,
Veracruz, México, la “Ciudad de las Flores” Se trata de himenópteros apócritos
de la familia Apidae y tribu Euglossini, compuesta por cinco géneros bien definidos
(Aglae, Eufriesea, Euglossa, Eulaema y Exaerete).
Generalmente son abejas de colores metálicos verdes
o azules brillantes, aunque algunas son purpúreas, doradas o rojas. Otras son
negras con pelos blancos o amarillos y se parecen a los abejorros, con los
cuales están emparentadas. De tamaño mediano a grande (8-30 mm de largo), en
algunos casos dos veces más larga que el cuerpo. Regularmente tienen una glossa
(γλώσσα = lengua verdadera) muy larga que da sentido a su
nombre euglossinas. Poseen además una especie de bolsas engrosadas en las patas
traseras donde almacenan las esencias recolectadas.
El género Euglossa es el más diverso en
número e incluye a más de 100 especies distribuidas en los bosques húmedos
tropicales y subtropicales desde el Norte de México hasta Argentina, localizándose
desde el nivel del mar hasta los 1600 m de altitud, con 43 especies reportadas
para México y Centroamérica. Aunque, francamente, no ha sido revisado de manera
taxonómica completa, por lo que únicamente existen algunos listados de especies
y claves parciales para algunas regiones geográficas.
Este género ha sido razón de mucha controversia
taxonómica ya que sus caracteres son muy variables y traslapables, incluso pueden
llegar a confundirse con representantes del género Agapostemon, tal como
se percibe en algunos trabajos. No obstante, las abejas euglossinas se
caracterizan por ciertos caracteres morfológicos como: 1) los penachos en las
tibias medias, que suelen variar de forma, número y tamaño; 2) la coloración de
la abeja, que puede variar de dorada a azul o verde en todas sus tonalidades
con iridiscencia metálica y no metálica; 3) el largo de la glosa o lengua, por
lo regular se toma la medida a partir de la lengua retraída, y; 4) el número de
dientes en las mandíbulas, que es un carácter muy utilizado a pesar de que
pueden variar por el desgaste del uso que le dé la abeja.
Las “euglossinas” o “abejas de las orquídeas”, se
caracterizan por tener un vuelo bastante rápido y una onomatopeya de “Bzzzz…”
bastante ceremonial. Algunos machos pueden llegar a volar hasta 23 km en un
solo vuelo para conseguir néctar, polen, fragancias y resinas. Esta característica
está siendo muy estudiada para demostrar que estas abejas pueden ayudar al
intercambio de polen en paisajes fragmentados.
Generalmente son abejas solitarias y aunque muchas
especies forman colonias o grupos de nidos muy próximos los unos a los otros, nunca
son eusociales. A veces hasta comparten un nido, pero cada hembra construye sus
propias celdillas para sus crías; esto deja en claro que no son precisamente
sociales sino solitarias. Por esta
razón la tribu Euglossini es considerada como un grupo clave para entender la
evolución del comportamiento altamente social que se ha dado en otras abejas.
Los sitios que escogen para su nidificación generalmente
son construidos en cavidades de los troncos de árboles y bambú, en las raíces
de algunos helechos, sobre el envés de las hojas de algunos arbustos y palmeras,
en nidos de termitas y avispas, en grietas, bajo puentes y techos de
construcciones de madera.
Estas abejas
han capturado la atención de científicos y naturalistas durante mucho tiempo,
no sólo por su función como polinizadores sino también por exhibir asombrosos
colores de apariencia metálica. A diferencia
de otras abejas conocidas, no tienen reinas ni almacenan miel, tampoco tienen
guardianas. Cumplen un papel preponderante para la conservación de los bosques como
polinizadores de más de 30 familias de plantas, siendo las orquídeas su
principal seductor; de ahí el nombre “abejas de las orquídeas”. Son utilizadas
como bioindicadoras de respuesta ante los cambios en su entorno. Actualmente muy
útiles para entender los procesos de la variación climática, también llamada "cambio
climático". Sin duda, un potencial de nuestra biodiversidad que es
urgente e impostergable investigar.
Con mis atentos saludos.
LECTURA
RECOMENDADA: Parra H. A.,
et al., (2016). Abejas de las
orquídeas (Hymenoptera: Apidae: Euglossini) y su importancia como polinzadoras
de amplio rango en ecosistemas naturales. En: Iniciativa Colombiana de
Polinizadores–Abejas. Edition:1,
Chapter: 9, Publisher: Universidad Nacional de Colombia (Sede Bogotá). Facultad
de Ciencias. Departamento de Biología. Editors: Giomar Nates, pp.141-155.
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